కాంచనకూటంలో శబరబాలకుని విచిత్ర ప్రయాణం

దివోదాసుని వద్దనున్న మృతసంజీవని మణి ప్రభావం చేత మందసంలో ఉన్న శబరబాలకునికి ప్రాణం తిరిగివచ్చింది. దివోదాసు సరోవరంలో స్నానానికి వెళ్లిన సమయంలో బాలకునికి పూర్తిగా తెలివివచ్చి, తైలద్రోణిలో ఊపిరాడక మూతను నెట్టి బయటకు వచ్చాడు. తనను ఎవరో చంపడానికే ఇక్కడకు తెచ్చారని భయపడి, ఆ పెట్టెను నెత్తిన పెట్టుకుని వేగంగా పారిపోయాడు.

కొంతదూరం వెళ్ళాక అలసటతో ఆగగా, జలంధరుడు, మణిగ్రీవుడు అనే ఇద్దరు యక్షులు అతడిని చూసి దొంగగా భావించారు. ఒంటినిండా తైలం పూసుకుని, మందసంతో ఉండటం చూసి నిలదీశారు. బాలుడు భయంతో స్పృహతప్పి పడిపోవడంతో, అతడు మనుష్యలోకానికి చెందినవాడని గుర్తించి, మందసంలోనే ఉంచి దివ్యవిమానంపై తీసుకెళ్ళి హిమవత్పర్వతారణ్యంలో విడిచిపెట్టి వెళ్లిపోయారు.

మహారణ్యంలో మెలకువ వచ్చిన బాలుడు మందసంలోంచి బయటకు వచ్చి, సమీపంలోని పర్వత జలపాతంలో స్నానం చేసి ఒంటికి, పెట్టెకు అంటిన తైలాన్ని కడిగివేశాడు. కందమూలాలు తిని ఆకలి తీర్చుకున్నాడు. ఇంతలో రెండు సింహాలు రావడంతో వెంటనే మందసంలోకి దూరి మూత బిగించి పట్టుకున్నాడు. సింహాలు పెట్టెను దొర్లించినా, ఆ దృఢమైన కాష్ఠపు పెట్టె చెక్కుచెదరకపోవడంతో అవి వెనుదిరిగాయి. ఆ విధంగా పెట్టెనే రక్షణగా వాడుకుంటూ అడవిలో తిరగసాగాడు.

సాయంత్రానికి దారి దొరకక ఒక చెట్టు కింద పెట్టెలో నిద్రించాడు. అర్ధరాత్రి వేళ చెట్టుపైనుంచి అమృతతుల్యమైన సంగీత ధ్వని వినిపించింది. తెల్లవారే వరకు ఆ గానాన్ని వింటూ గడిపి, తెల్లవారాక పిశాచమేమోనన్న భయంతో వేరే చోట్లకు వెళ్ళాడు. ఇలా నాలుగు రాత్రులు నాలుగు దిక్కుల్లో వేర్వేరు చెట్ల కింద పడుకున్నా అదే దివ్యగానం వినిపించింది.

ఐదవ రోజు ఉదయం ఒక అడవి ఏనుగు ఘీంకరిస్తూ వచ్చి, బాలుడు దాక్కున్న మందసాన్ని తొండంతో పట్టుకుని ఒక లోయలోని పద్మాకర తీరానికి తీసుకెళ్లి పడవేసి జలవిహారం చేసి వెళ్లిపోయింది. కాసేపటికి హేమలత, విద్యున్మాల, తటిత్ప్రభ, మదనమంజరి అనే నలుగురు దేవతాస్త్రీలు అక్కడికి వచ్చి సరస్సులో జలక్రీడలాడి, నూతన వస్త్రాలు ధరించి వెళ్లిపోయారు. బాలుడు మందసం నుంచి వారి అపురూప సౌందర్యాన్ని ఆశ్చర్యంగా తిలకించాడు.

వారు వెళ్లిన మార్గంలోనే నడిచి వెళ్లిన శబరబాలకునికి సువర్ణ, రత్నమయమైన దివ్య అంబికాలయం కనిపించింది. లోపలికి వెళ్లి గర్భగుడిలోని అమ్మవారిని దర్శించి తన ఆపదలు తొలగించమని ప్రార్థించాడు. బయట ఉద్యానవనంలో ఆ నలుగురు కన్యలు పూలు కోస్తూ పాడటం చూసి, రాత్రుళ్ళు తాను విన్న గానం వీరిదేనని గ్రహించి అక్కడే నిలబడి చూస్తుండిపోయాడు.

పూజకు సమయం కావడంతో ఆలయం వైపు వచ్చిన ఆ కన్యలు, పెట్టె పట్టుకుని నిలబడ్డ కిరాతబాలకుడిని చూసి చోరుడేమోనని అనుమానించారు. అమ్మవారి ఆజ్ఞ ప్రకారం తమకు కాబోయే పతి నరమానవుడే అయినా, ఇతని వంటి వాడు కాబోడని చర్చించుకుంటూ పూజకై ఆలయంలోనికి ప్రవేశించారు. వారిని అనుసరిస్తూ శబరబాలకుడు కూడా మరొక ద్వారం ద్వారా ఆలయంలోకి ప్రవేశించాడు.