రత్నావతికథ – రాక్షసుల అంతం

నరాంతకుని ఇంట బందీగా ఉన్న సుధన్వుడు తప్పించుకుపోయిన తర్వాత, రత్నావతి రెండు రోజుల పాటు ఏమీ తెలియనట్లు గడిపి, మూడవ రోజున ఆహారం తీసుకువెళ్లి బందీ తాళాలు విరగ్గొట్టుకుని పారిపోయాడని గగ్గోలు పెట్టింది. నరాంతకుడు ఆందోళన చెంది, గర్భవతియైన తన భార్య కోరిక తీర్చలేకపోయానని బాధపడుతూ మళ్లీ నరమాంసం సంపాదించేందుకు లంబోదరి వద్దకు వెళ్ళాడు. లంబోదరి అతడిని మందలించి, తప్పించుకున్న వీరుణ్ణి బంధించాలని రాజుకు తెలియజేస్తూ కుంభుడి ద్వారా ఒక ఉత్తరాన్ని పంపింది.

ఆ ఉత్తరంతో వెళుతున్న కుంభుడిని రాజపుత్రిక పద్మసేన పరిచారిక ద్విజట చూసి అంతఃపురానికి పిలుచుకుపోయింది. పద్మసేన ఆ ఉత్తరాన్ని పరిశీలించి, భయపెట్టి కుంభుడి నుంచి నిజం రాబట్టింది. పది రోజుల క్రితం యంత్రశిలపై పడిన మనుష్యుడు వీరవర్మను పోలి ఉన్నాడని, అతడు నరాంతకుని ఇంటి నుంచే తప్పించుకుపోయాడని తెలుసుకుంది. ఆ కమ్మను రాజుకు చేరకుండా తన వద్దే ఉంచుకుని కుంభుణ్ణి వెనక్కి పంపించేసింది.

ఈ సమాచారాన్ని పద్మసేన వీరవర్మకు తెలియజేసింది. తన తమ్ముడు నిజంగానే తప్పించుకున్నాడా లేదా వారు చంపి కప్పిపుచ్చుతున్నారా అని వీరవర్మ అనుమానించగా, నరాంతకుని ఇంట్లోనే ఉండే తన నెచ్చెలి రత్నావతిని పిలిపించి పద్మసేన నేర్పుగా అసలు రహస్యాన్ని తెలుసుకుంది. సుధన్వుడు ప్రాణాలతోనే క్షేమంగా బయటపడ్డాడని నిర్ధారించుకుని వీరవర్మకు ధైర్యం చెప్పింది.

అంతలోనే పద్మసేన స్వయంవర సమయం ఆసన్నమైంది. పాతాళ లోకాల్లోని మహిషాసురుడు, భండాసురుడు, చండముండులు, శుంభనిశుంభులు మొదలైన ప్రసిద్ధ రాక్షస వీరులంతా సభకు తరలివచ్చారు. వీరవర్మ సూచించిన ఉపాయం ప్రకారం పద్మసేన సభలో ప్రవేశించి, వచ్చిన వారిలో 'జగదేకవీరుడు' ఎవ్వరో తనంతట తాను ముందుకు వస్తే వరిస్తానని షరతు పెట్టింది.

ఆ మాట వినగానే రాక్షసుల్లో ఒకరి పరాక్రమం కంటే మరొకరిది గొప్పదంటూ అహంకారాలు చెలరేగాయి. ఆ వాగ్వాదం పెరిగి పెద్దదై పరస్పర దాడులకు దారితీసింది. రాక్షసులంతా రెండు వర్గాలుగా విడిపోయి భీకరంగా పోరాడుకున్నారు. ఆ సంకుల సమరంలో పద్మసేన తండ్రి వజ్రకంఠుడితో సహా ప్రముఖ రాక్షసులంతా ఒకరి చేతిలో మరొకరు ప్రాణాలు కోల్పోయారు.

చివరకు మిగిలిన కొద్దిమందిని వీరవర్మ స్వయంగా అస్త్రశస్త్రాలతో హతమార్చాడు. తండ్రి మరణానికి దుఃఖిస్తున్న పద్మసేనను ఓదార్చి, మరణించిన వారికి దహనక్రియలు పూర్తిచేయించాడు. అనంతరం శుభముహూర్తంలో పద్మసేనను వివాహమాడి అతల రాజ్య సింహాసనాన్ని అధిష్టించి, యంత్రశిల వద్ద భవిష్యత్తులో ఎవరూ ప్రాణాలు కోల్పోకుండా రక్షణ ఏర్పాట్లు చేశాడు.