వీరవర్మ - పద్మసేనల కథ

తాళధ్వజ మహారాజు కుమారులైన వీరవర్మ, సుధన్వుడు సకల విద్యాపారంగతులై ధనుర్వేదంలో అద్వితీయ ప్రావీణ్యం సంపాదించారు. తమ విద్యల ప్రతిభను పరీక్షించుకోవడానికి దిగ్విజయ యాత్రకు వెళ్లాలని సంకల్పించి, తల్లిదండ్రుల వద్దకు వెళ్లి అనుమతి కోరారు. తల్లి వారి లేత వయస్సును తలచి యుద్ధాల ప్రమాదాల గురించి హెచ్చరించినా, క్షత్రియ ధర్మాన్ని గుర్తుచేసి ఆమెను ఒప్పించి సైన్య సమేతంగా దిగ్విజయ యాత్రకు బయలుదేరారు.

సోదరులిద్దరూ అనేక రాజ్యాలను జయించి, ఎదురుతిరిగిన రాజులను ఓడించి, తల్లికి ఇచ్చిన ఆరు నెలల గడువులోపు స్వదేశానికి బయలుదేరారు. మార్గమధ్యంలో ఒక మహారణ్యంలో అలసిన సైన్యానికి విశ్రాంతి కల్పించారు. అప్పుడు ఒక తాపసకుమారుడు వచ్చి, సైన్యం వల్ల తపోవనం పాడైందని, తమ గురువుగారి వద్దకు వచ్చి క్షమాపణ చెప్పాలని హెచ్చరించాడు. వినయశీలియైన వీరవర్మ వెంటనే ఆ ఆశ్రమానికి వెళ్లి మునివేషంలో ఉన్న తాపసికి నమస్కరించి క్షమించమని ప్రార్థించాడు.

మునివేషంలో ఉన్నది మాయావియైన అలంబసుడనే రాక్షసుడు. అతడు పైకి శాంతంగా మాట్లాడుతూ, తమ కొండ గుహలో నిలబడితే దిక్పాలకుల నగరాలు కనిపిస్తాయని, ఆ వింతలు చూసి వెళ్లమని వీరవర్మను నమ్మించాడు. ఒక శిష్యుడిని తోడిచ్చి గుహలోనికి పంపాడు. గుహలోపలికి వెళ్లిన తర్వాత, అక్కడ ఉన్న ఒక బల్లపై నిలబడితే లోకాలు కనిపిస్తాయని శిష్యుడు చెప్పగా, వీరవర్మ దానిపై అడుగుపెట్టాడు. వెనువెంటనే మీట సడలి అతడు అగాధమైన సొరంగ మార్గంలోకి జారిపడి స్మృతి తప్పిపోయాడు.

ఆ సొరంగం పాతాళలోకానికి దారితీసే రాక్షసుల మాయా యంత్రం. దాని కింద ఉన్న ఇసుకతిన్నెపై పడిన వీరవర్మను చంపడానికి కాపలాదారుడైన కుంభుడు ఉద్యుక్తుడయ్యాడు. కానీ లంబోదరి అనే రాక్షసి, గర్భవతియైన నరాంతకుని భార్య కోసం ఈ సజీవ మానవుడిని తీసుకెళ్లమని కుంభుడికి పురమాయించింది. కుంభుడు వీరవర్మను ఒక గంపలో పెట్టుకుని తోట మార్గంలో వెళ్తుండగా, రాక్షసరాజు వజ్రకంఠుని కుమార్తె పద్మసేన అతనికి ఎదురైంది.

సందేహించిన పద్మసేన ఆ గంపను తనిఖీ చేయించగా, అందులో కొనప్రాణంతో ఉన్న రాజకుమారుడు వీరవర్మ కనిపించాడు. అతని సౌందర్యాన్ని, దుస్థితిని చూసి కనికరించిన రాజపుత్రి, కుంభుడిని బెదిరించి ఆ యువకుడిని తన అంతఃపురానికి తరలించింది. ఎన్నో రకాల ఔషధాలు, తైలాలు, సపర్యలు చేసి నెల రోజుల పాటు సేదదీర్చి అతడికి ప్రాణం పోసింది.

స్పృహ వచ్చిన వీరవర్మ తన చుట్టూ ఉన్న దివ్యభవనాన్ని, తనను సేవిస్తున్న పద్మసేనను చూసి తాను స్వర్గలోకం చేరుకున్నానని భావించాడు. పద్మసేన కూడా పరిహాసంగా తాను రంభనని, ఇది దేవలోకమని నమ్మబలికింది. అయితే ఒకరోజు పద్మసేన తల్లి వచ్చి, పాతాళలోకపు రాక్షసులతో స్వయంవరం ఏర్పాటు చేస్తామని చెప్పడం, పద్మసేన రాక్షసులను పెళ్లాడనని తిరస్కరించడం తలుపు చాటునుండి విన్న వీరవర్మ అసలు రహస్యం గ్రహించాడు.

తరువాత వీరవర్మ పద్మసేనను నిలదీయగా, ఆమె చెలికత్తె ద్వ営業ట ద్వారా తాము పాతాళలోకంలో ఉన్నామని, అలంబసుని మోసంతో ఇక్కడికి చేరగా పద్మసేన కాపాడిందని స్పష్టమైంది. ప్రాణదాతయైన పద్మసేనకు వీరవర్మ కృతజ్ఞతలు తెలుపుతూ, పైనున్న తన తమ్ముడు సుధన్వుడికి ఏ ఆపద వాటిల్లుతుందోనని ఆందోళన చెందాడు. దైవబలం ఉంటే అతడూ రక్షింపబడతాడని ధైర్యం చెప్పిన పద్మసేన ఆదరణలో వీరవర్మ పాతాళంలో సుఖంగా కాలం గడపసాగాడు.