సోదరుల కలయిక - కుందమాల కథ

నగరంలో కొత్త రాజుతో వైరం వద్దని, లొంగిపోవడమే మంచిదని మామ మణిమంతుడు హెచ్చరించినప్పటికీ చిత్రభానుడు లెక్కచేయలేదు. తన బలపరాక్రమాలు, ఈ నగరంలోనే ఉన్న తన నలుగురు సోదరుల శక్తిసామర్థ్యాలు ఎటువంటి ఆపదనైనా ఎదుర్కోగలవని ధీమా వ్యక్తం చేస్తూ గుర్రమెక్కి వీధిలోకి వచ్చాడు. సరిగ్గా అదే సమయానికి అటుగా వచ్చిన సోదరుడు మయూరధ్వజుడు అతనికి ఎదురయ్యాడు. కొత్త రాజు తనపైకి దండెత్తి వస్తున్నాడని చిత్రభానుడు చెప్పగా, ఇద్దరం కలిసి అతనిని ఎదుర్కొందామని మయూరధ్వజుడు కూడా కత్తిబట్టి సిద్ధమయ్యాడు.

కొద్దిసేపటికే పుష్పకేతుడు, పింగళుడు తమ సైన్యంతో గుర్రాలపై అక్కడికి చేరుకున్నారు. ఎదురుగా ఉన్న వీరులను చూడగానే పింగళుడు వారిని తన అన్నలైన చిత్రభానుడు, మయూరధ్వజులుగా గుర్తించాడు. ఇరువైపులా ఉన్నవారు తమ వంశ వివరాలు, పేర్లు తెలుపుకోగానే శత్రుభావం తొలగిపోయి గాఢాలింగనం చేసుకున్నారు. దైవసంకల్పం ఎంత విచిత్రమైనదో అనుకుంటూ పెద్దన్న రాజ్యపాలన చేపట్టడం, చిత్రభానుడు ధనవంతుని కుమార్తెను చేపట్టడం వంటి విశేషాలను ముచ్చటించుకోసాగారు.

అంతలోనే మరొక సోదరుడైన సౌమ్యుడు రాజభటులను తరుముకుంటూ అక్కడికి చేరాడు. తనపైకి వచ్చిన భటులను తరిమికొట్టానని అతడు చెప్పగా, రాజదండన పంపినది తానేనని పుష్పకేతుడు నవ్వుతూ అసలు విషయం వెల్లడించాడు. సోదరులంతా ఏకమైన శుభవేళ పుష్పకేతుడు మణిమంతునితో పాటు అందరినీ రాజభవనానికి తోడ్కొనిపోయాడు. అంతఃపురంలో రాణి రత్నమకుటకు తన తమ్ముళ్ళను పరిచయం చేసి, ఎవరి అనుభవాలను వారు వినిపించుకోవాలని కోరాడు.

అప్పుడు సౌమ్యుడు తన అనుభవాన్ని చెప్పడం ప్రారంభించాడు. వేశ్యావాటికలోని వింతలు తెలుసుకోవడానికి వెళ్ళినప్పుడు, అతిలోక సుందరి అయిన కుందమాల గురించి, ఆమె తల్లి వ్యాఘ్రముఖి మోసపూరిత దురాగతాల గురించి విటుల సంభాషణల ద్వారా తెలుసుకున్నాడు. వ్యాఘ్రముఖి పరాయి దేశాల నుండి వచ్చే ధనవంతులను ఆకర్షించి, వారిని హతమార్చి సంపద దోచుకుంటుందని తెలిసింది. కుందమాలను స్వయంగా చూడాలనే కుతూహలంతో సౌమ్యుడు ఆమె నివాసానికి వెళ్ళాడు.

వ్యాఘ్రముఖి సౌమ్యుని రాజఠీవిని చూసి అమితానందం నటించి, కూతురు అలంకరించుకుని వచ్చేలోగా హంసతూలికా తల్పంపై విశ్రమించమని చెప్పి పక్కకు వెళ్ళింది. పడుకునే ముందు శయ్యను చేత్తో తట్టి పరీక్షించాలన్న పూర్వనీతిని గుర్తుచేసుకుని సౌమ్యుడు కుడిచేత్తో మంచాన్ని కొట్టాడు. వెంటనే అమర్చిన యంత్రం కదిలి, ఆ శయ్య అగాధమైన లోతైన బావిలోకి కూలిపోయింది. అది చూసిన సౌమ్యుడు నిర్ఘాంతపోయి, ఏం జరుగుతుందో చూద్దామని ఒక మూల దాగి గమనించాడు.

గంట శబ్దం విని అక్కడికి వచ్చిన వ్యాఘ్రముఖి, విటుడు నూతిలో పడ్డాడని భావించి మరుసటి రోజు అతని ఒంటిపై ఉన్న నగలన్నీ తీసి శవాన్ని రహస్యంగా తరలించాలని దాదితో చెప్పింది. దాది వారిస్తూ, కుందమాల ఆ యువకుడి అందానికి ముగ్ధురాలై అతనినే పెళ్ళాడాలని కోరిందని, ఈ హత్యలు ఆపాలని ప్రాధేయపడినా తల్లి వినలేదు. ఆ క్రూరత్వాన్ని చూసి పట్టరాని ఆగ్రహంతో బయటకు వచ్చిన సౌమ్యుడు వ్యాఘ్రముఖిని పట్టి అదే నూతిలో పడదోసి, అడ్డువచ్చిన దుష్టులను సంహరించాడు.

భయంతో మేడ దిగి వచ్చిన కుందమాల తప్పు తనదేనని, తన కారణంగానే తల్లి పాపాలు చేసిందని చెబుతూ తల ఒగ్గింది. ఆమె అమాయకత్వాన్ని, పవిత్ర హృదయాన్ని గుర్తించిన సౌమ్యుడు ఆమెకు అభయమిచ్చాడు. ఆమె విన్నపాన్ని మన్నించి ఆశ్రయమిచ్చి, మరునాడు నూతిలోని మృతదేహాలకు దహన సంస్కారాలు జరిపించాడు. ఆమె బంధువొకడు తన చేతిలో దెబ్బలు తిని రాజుకు ఫిర్యాదు చేయడం వల్లే సైన్యం తనపైకి వచ్చిందని సౌమ్యుడు ముగించాడు.