కుచుమారుని వేషంలో శంబరుడు

కుచుమారునిపై అసూయ, దురాశ పెంచుకున్న శంబరుడు, అతడు గాఢనిద్రలో ఉండగా తలపై రాతితో మోది ప్రాణాలు తీశాడు. అనంతరం ఆ శవాన్ని కోట కందకంలో పారవేసి, తానే కుచుమారుడనని ప్రకటించుకుంటూ ఆ బసలోనే ఉండిపోయాడు.

ఇంతకుముందు కుచుమారుడు సరస్వతీ దేవి వద్దకు పంపిన రామచిలుక, రాజపుత్రిక సందేశంతో తిరిగి బసకు వచ్చింది. అక్కడ ఉన్న శంబరుడిని చూసి తన గురువైన కుచుమారుడు ఎక్కడున్నాడని ప్రశ్నించింది. శంబరుడు తానే కుచుమారుడనని పండ్లతో ప్రలోభపెట్టినా, నిజమైన యజమానిని గుర్తించిన చిలుక దంపతుల రహస్యాలను ఇతరులకు చెప్పబోనని నిక్కచ్చిగా తేల్చిచెప్పింది. తన గుట్టు రట్టవుతుందనే భయంతో ఆ దుష్టుడు ఆ రామచిలుక గొంతు నులిమి చంపేశాడు.

చిలుక తిరిగి రాకపోవడంతో ఆందోళన చెందిన సరస్వతి, తన చెలికత్తె అయిన సారసికను కుచుమారుని నివాసానికి పంపింది. చిలుక ఏమైందో తెలుసుకోవడంతో పాటు ఆయన రూపాన్ని చిత్రపటంలో లిఖించుకు రమ్మని ఆదేశించింది. సారసిక అక్కడికి వెళ్లి విచారించగా, శంబరుడు తానే కుచుమారుడనని నమ్మబలుకుతూ, చిలుకను పిల్లి ఎత్తుకుపోయి చంపిందని అబద్ధం చెప్పాడు. అంతేకాక రాజపుత్రిక పంపిన ముత్యాలహారాన్ని చూపిస్తూ బుకాయించాడు.

శంబరుని ముఖంలో ఎలాంటి పాండిత్య తేజస్సు లేకపోవడం, దారిద్ర్యం కొట్టొచ్చినట్లు కనిపించడంతో సారసికకు అనుమానం వచ్చింది. ఆమె తిరిగి వెళ్లి ఆ సంగతి సరస్వతికి నివేదించగా, విద్యావంతులలో దారిద్ర్యం సహజమేనని సరస్వతి సరిపెట్టుకుంది. తన సందేహాన్ని నివృత్తి చేసుకునేందుకు ఒక విదేశీ లిపిలో పత్రిక రాసి, మరొక చిలుకతో పాటు సారసిక చేతికిచ్చి శంబరుని వద్దకు పంపింది.

ఆ విదేశీ లిపిని చదవలేని శంబరుడు, తన అజ్ఞానం బయటపడకుండా ఉండేందుకు కోపం నటించాడు. మాటిమాటికీ తనను పరీక్షించడం సరికాదని, తనకు తీరిక లేదని బుకాయిస్తూ ముత్యాలహారాన్ని నేలపై విసిరికొట్టాడు. సారసిక ఈ విషయాన్ని సరస్వతికి చెప్పగా, ఆమె ఇంకా శంబరుని మూర్ఖత్వాన్ని గ్రహించలేక, ఈసారి స్వదేశీ లిపిలోనే ఒక సంస్కృత శ్లోకాన్ని రాసి పంపింది.

శంబరుడు ఆ శ్లోకాన్ని కూడా అర్థం చేసుకోలేక, తర్వాత సమాధానం పంపుతానని చెప్పి సారసికను పంపివేశాడు. ఇకపై తన మోసం బయటపడక తప్పదని గ్రహించి, అక్కడి నుండి పారిపోవాలని నిశ్చయించుకున్నాడు.

అయితే శంబరుడు పారిపోయేలోపే మంత్రి, పురోహితులు, సామంత రాజులు మంగళవాద్యాలతో, సర్వాంగ సుందరంగా అలంకరించిన ఏనుగుతో అక్కడికి చేరుకున్నారు. కుచుమారుని ఆహ్వానించేందుకు వచ్చిన వారిని చూసి, భయంతోనే తానే కుచుమారుడనని తెలిపాడు. వారు శంబరునికి రాజోపచారాలు చేసి, ఏనుగుపై ఊరేగిస్తూ దివ్య భవనానికి తీసుకెళ్లారు. రాజభోగాలు లభించినప్పటికీ, ఎప్పుడు తన గుట్టు రట్టవుతుందోనన్న భయంతో వణికిపోతూ గడపసాగాడు.