మాలతీ దైవాయత్తముల వివాహ విచిత్రం

దేవశర్మ, దైవాయత్తములు లోకాపవాదులకు వెరచి అర్ధరాత్రి వేళ బయలుదేరి అరణ్య మార్గంలో పయనిస్తూ నాలుగు రోజులకు సానుమంత నగరానికి చేరుకున్నారు. ఆ నగరంలో అంతకుముందే 'ఎవ్వరికీ ఎవ్వరూ లేరు' అని పలుకుతూ విరాగిగా తిరుగుతున్న మరొక ఉన్మత్తుడు ఉన్నాడు. వీరిద్దరూ ఆ మూడవ వ్యక్తితో కలిసి ఒక దేవాలయంలో ఆశ్రయం పొందారు. ప్రజలు వీరిని పిచ్చివారిగా భావిస్తుండగా, జ్ఞానులు మాత్రం వీరిని పరమహంసలుగా ఎంచి గౌరవించేవారు. ఒకరు వెళ్లినచోటికే మిగిలిన ఇద్దరూ వెళ్తూ వారు ముగ్గురూ విడదీయరాని జంటగా ఉండేవారు.

ఒకనాడు అర్ధరాత్రి వేళ ఒక రాజదంపతులు పురోహితుని వెంటబెట్టుకుని ఆ దేవాలయానికి వచ్చారు. అక్కడ నిద్రిస్తున్న దైవాయత్తమును లేవనెత్తి, తమ పదహారేళ్ల రూపవతియైన కుమార్తె మాలతికి అతనితో రహస్యంగా శాస్త్రోక్తంగా పాణిగ్రహణం జరిపించి, నూతన వస్త్రాలు, ఆభరణాలు సమర్పించి తెల్లవారకముందే అక్కడినుండి వెళ్లిపోయారు. మరునాడు దైవాయత్తము తన ఒంటిపై ఉన్న విలువైన ఆభరణాలన్నింటినీ ఒక పేద బ్రాహ్మణునికి దానమిచ్చి, సాయంకాలం పట్టణం విడిచి ఉత్తరాభిముఖంగా నడవగా, మిగిలిన ఇద్దరు మిత్రులు కూడా అతనిని అనుసరించారు.

వారు నడుస్తూ ఒక మహారణ్యంలోని బ్రహ్మాండమైన మఱ్ఱిచెట్టును చేరుకుని, భయం లేకుండా దాని కొమ్మలపై విశ్రమించారు. ఆ సమయంలో దొంగలు కొందరు రాజభవనం నుండి ఒక పెట్టెలో అపహరించుకువచ్చిన సుందరిని ఆ చెట్టు తొర్రలో దాచిపెట్టి వెళ్లారు. అర్ధరాత్రి ఆ చెట్టు వద్దకు భూతరాజు, అతని అనుచరులు విచ్చేయగా, బేతాళుని దూతలైన తామ్రకేశ తుందిలోదరులు అక్కడ ప్రత్యక్షమయ్యారు. సానుమంత నగర రాజపుత్రి మాలతికి ఇంద్రదత్తునితో జరగనున్న వివాహ సమయంలో ఆమెపై మత్తుమందు చల్లి ఎత్తుకువచ్చిన వైనాన్ని, కానీ ఆ పెట్టె మాయమైన సంగతిని వారు భూతరాజుకు విన్నవించారు.

తెల్లవారిన తర్వాత మఱ్ఱిచెట్టు తొర్రలో స్పృహ వచ్చిన మాలతి రోదించగా, చెట్టుపైనున్న ఆ ముగ్గురు వైరాగులు ఆమెను కిందకు దించారు. ఇంతలో రాజభటులు అడవిని వెతుకుతూ అక్కడికి చేరుకుని, మాలతిని చెట్టు తొర్రలో చూసి ఆశ్చర్యపడ్డారు. భర్తతో శయనగృహంలో ఉండాల్సిన రాజపుత్రి ఇక్కడెలా ఉందని వారు ప్రశ్నించగా, తనకు వివాహమైన సంగతే తెలియదని, గౌరీపూజ గంపలో కూర్చున్నప్పటినుండి స్మృతి లేదని ఆమె తెలిపింది. రాజభటులు ఆ ముగ్గురు వైరాగులను దొంగలుగా భావించి బంధించి రాజు మ్రోల నిలబెట్టారు.

మందపాల మహారాజు వారిని తీవ్రంగా దండించినా వారు తమ నిత్య సంభాషణలైన 'దైవాయత్తం', 'అంతా మహావిచిత్రం', 'ఎవ్వరికీ ఎవ్వరూ లేరు' అనే మాటలు తప్ప మరేమీ మాట్లాడలేదు. తండ్రి వారిని శిక్షించబోగా మాలతి అడ్డుపడింది. అప్పుడు మందపాలుడు అసలు రహస్యం వెల్లడించాడు. మాలతి జాతకంలో మొదటి భర్త మరణిస్తాడని తప్పుడు జ్యోతిషం విని, ఆమె వైధవ్యం తప్పించడానికి ఆనాడు దేవాలయంలో నిద్రిస్తున్న ఒక పిచ్చివానికి ఇచ్చి కపట వివాహం జరిపించామని, కానీ సరైన జ్యోతిషం ప్రకారం మొదటి భర్తయే చక్రవర్తి అవుతాడని తేలిందని వాపోయాడు.

తండ్రి చేసిన అధర్మపు పనికి మాలతి ఎంతో విచారించింది. తన మెడలో తాళి కట్టిన ఆ వైరాగియే తనకు సర్వస్వమని నిశ్చయించుకుని, రాజభోగాలను తృణప్రాయంగా ఎంచి కాషాయ వస్త్రాలు ధరించి వారి అన్వేషణలో బయలుదేరింది. మార్గమధ్యంలో ఒక బ్రాహ్మణుని ద్వారా ఆ ముగ్గురు సమీప గ్రామ చావడిలో నిర్బంధించబడ్డారని తెలుసుకుని, అక్కడికి చేరుకుని రాత్రంతా వారిని దీనంగా కనిపెట్టుకుని ఉంది.